Retrouver Carla : L'histoire qui a changé la recherche et le sauvetage aériens

En mars 1967, un Cessna 195, reliant l'Oregon à San Francisco, transportait une famille de trois personnes : Alvin Oien, Sr. (le pilote), son épouse Phyllis et leur belle-fille Carla Corbus. En raison de conditions météorologiques plus mauvaises que prévu, l'appareil s'écrasa dans les monts Trinity, en Californie, à seulement treize kilomètres d'une autoroute et sous un couloir aérien commercial très fréquenté. À cette époque, les balises de détresse n'étaient pas encore obligatoires à bord des avions. La famille survécut près de deux mois après l'accident, mais le relief accidenté et l'éloignement de l'avion par rapport à sa trajectoire prévue rendirent toute recherche visuelle impossible. Les secouristes constatèrent que les conditions météorologiques en montagne rendaient également la vie impossible après un certain temps.

Six mois plus tard, la découverte de l'épave par des chasseurs bouleversa le pays. Un journal et une série de lettres des survivants expliquèrent leur situation. Ces documents de la famille Oien, ainsi que des photos de la famille et des recherches, sont intégrés au récit.

Cette tragédie a engendré une action politique en faveur de l'obligation d'utiliser des balises de détresse (ELT) à bord de tous les avions civils américains. Depuis leur instauration, les radios ELT ont sauvé des milliers de vies et leur technologie ne cesse de progresser, permettant de retrouver toujours plus de personnes disparues. Les pilotes qui liront ce récit ne voleront plus jamais sans plan de vol, sans équipement de survie et sans ELT fonctionnelle. Dans le monde de l'aviation, on dit que la réglementation est « écrite dans le sang ». Ce récit poignant illustre parfaitement ce sang qui a motivé la mise en place de la réglementation relative aux ELT.

Bien que tragique, l'histoire de la famille Oien a aussi un aspect positif : elle a directement mené à l'adoption d'une législation efficace sur les exigences relatives aux dispositifs de localisation d'avions, qui ont depuis sauvé d'innombrables vies lors d'opérations de recherche et de sauvetage. Leur histoire complète est ici révélée pour la première fois : le « Journal de Carla Corbus » et les lettres familiales qui l'accompagnaient, jamais publiés intégralement auparavant, sont dévoilés.