Dans les années 1980, Airbus commençait à s'imposer comme une alternative crédible aux constructeurs aéronautiques américains. Le constructeur savait cependant que, pour réussir sur le marché, il lui faudrait proposer un avion long-courrier qui bénéficierait du succès de ses A320 et A300, ses avions court et moyen-courriers. C'est ainsi que furent développés l'A330 et l'A340. Le premier A340-200 effectua son vol inaugural le 25 octobre 1991, Lufthansa étant la première compagnie à l'exploiter. Air France fut le premier opérateur de l'A340-300, version à fuselage allongé. Les deux A340 étaient équipés de quatre moteurs pour une fiabilité accrue sur les longs trajets. Durant cette même période, Airbus développait également le nouvel A330-300, un biréacteur moyen-courrier qui effectua son premier vol le 2 novembre 1992. La compagnie française Air Inter (qui fusionna par la suite avec Air France) fut la première à l'exploiter. L'A330 et l'A340 sont tous deux équipés du système de commandes de vol électriques « fly-by-wire » d'Airbus. Forts de près de 30 ans d'exploitation réussie, ces appareils bénéficient aujourd'hui de versions améliorées proposées par Airbus.